源家兄弟被平家抓捕，鬼武丸源赖朝被流放蛭岛，牛若丸源义经被寄养于鞍山寺。
这对在野庙里同食一串糯米丸子的兄弟，至此分离，难有相见之日。而平安末期的日本，又完全被平家所控制。
按理来说，他们应该是再无出头之日。可就在这样的环境之下，源家兄弟的两个却都展示出了他们非凡的才能，在那个时代各自开启了波澜壮阔的传奇一生。
牛若丸从七岁起在鞍山寺生活，机缘巧合之下，于某天夜里在僧正谷遇到了当时的大妖
“鞍山天狗”。而鞍山天狗非但没有杀害牛若丸，反而收他为弟子，向他传授武艺。
后来他便常常夜遁至天狗处学习武艺，不但夜遁习艺而且图谋打倒平家。
牛若丸算是真正意义上的师承鬼神。来自于鬼神的传承令他的实力突飞勐涨，据说牛若在11岁的时候，在夜习返回寺庙的途中，路过五条大桥遇见一位称为武藏坊弁庆的武勇僧侣拦路。
弁庆当时正在进行
“刀狩”，只要看上往来武士身上的太刀便要求比武，在遇到牛若丸之前已经强夺了999把太刀。
武僧看上了牛若丸的佩刀，故技重施。岂料牛若武艺高强，身轻如燕，弁庆虽然武勇纵横，但却处处受制，攻而屡挫。
以柔克刚的牛若丸让膂力过人且一向仗恃刚勇的弁庆败得口服心服，从此弁庆便跟随在牛若左右，为他鞍前马后。
这场发生在五条大桥上的
“一骑打”，至今还被后世传唱。年仅11岁就可以挑翻勇武的大汉武僧，可想而知师承鬼神的牛若丸到底有多强了。
又过了五年，成长飞速的牛若丸拜别了他的恩师鞍山天狗，并且彻底摆脱了鞍山寺对他的控制，出奔奥州，投靠藤原一族。
藤原一族和源家是亲家。牛若丸的大母，也就是他父亲源义朝的正室，三哥源赖朝的生母由良御前，就是藤原家的人。
虽然牛若丸是侧室所生的庶子，但这并不妨碍他与藤原一族存在的戚族关系。
藤原家的家主藤原秀衡，非常赏识这位后辈，给他提供了充分的庇护。